A Biodiversidade é fruto da evolução e, para entendê-la temos de ter em mente que a vida e o ambiente físico estão em constante processo de interação e d mudança. De maneira geral, quando se fala em biodiversidade , o que nos vem à mente é a variedade de espécies. Embora essa interpretação seja correta , o termo biodiversidade tem sido ampliado e também inclui a diversidade de genes em populações e de ecossistemas. Nesta unidade do livro, nosso enfoque será na diversidade de organismos, que vem variando ao longo da história da Terra. Atualmente , estima-se que exista cerca de 1,7 milhão de espécies conhecidas , mas o número exato de espécies existentes ainda é desconhecido , acredita-se que esteja entre 5 e 100 milhões. Entender a diversidade da vida passada e da atual sempre foi um desafio para os cientistas . Ao longo da história da vida na Terra, dois fenômenos têm atuado decisivamente sobre a biodiversidade: o surgimento e o desaparecimento de grupos de seres vivos. A análise dos fósseis , que são vestígios de organismos que viveram em épocas remotas da Terra , indica que o número de espécies novas aumentou muito em determinados períodos do tempo geológico, assim como ocorreram eventos de extinção em massa. A extinção de espécies é um processo natural e frequente ao longo da história da vida. Houve períodos em que vários grupos de organismos distintos extinguiram-se de forma rápida (considerando o tempo geológico) e o desaparecimento. As evidências sugerem que esses grandes eventos de extinção foram causados por alterações climáticas drásticas ou quedas de meteoritos em nosso planeta. Estudos recentes indicam que, desde o início do século XX, estamos vivendo mais um evento de extinção em massa; há pesquisadores que o consideram o mais severo desde o Cretáceo , ocasião do desaparecimento dos dinossauros . As principais causas desse novo evento têm sido atribuídas a mudanças no ambiente relacionadas principalmente à interferência humana nos ecossistemas.
