Para o alemão Karl Marx (1818-1883) , os indivíduos devem ser analisados de acordo com o contexto de suas condições e situações sociais, já que produzem sua existência em grupo. O homem primitivo , segundo ele, diferenciava-se dos outros animais não apenas pelas características biológicas , mas também por aquilo que realizava no espaço e na época em que vivia. Caçando , defendendo-se e criando instrumentos , os indivíduos construíram sua história e sua existência no grupo social. Ainda segundo Marx , a ideia de indivíduo isolado só apareceu efetivamente na sociedade de livre concorrência , ou seja, no momento em que as condições históricas criaram os princípios da sociedade capitalista. Tomemos um exemplo simples dessa sociedade. Quando um operário é aceito numa empresa, assina um contrato do qual consta que deve trabalhar tantas horas por dia e por semana e que tem determinados deveres e direitos , além de um salário mensal. Nesse exemplo, existem dois indivíduos se relacionando : o operário, que vende sua força de trabalho, e o empresário , que compra essa força de trabalho. Aparentemente se trata de um contrato de compra e venda entre iguais. Mas só aparentemente , pois o "vendedor" não escolhe nem como vai trabalhar. As condições já estão impostas pelo empresário e pelo meio social. Essa relação entre dois , no entanto, não é apenas entre indivíduos , mas também entre classes sociais : a operária e a burguesa. Eles só se relacionam, nesse caso, por causa do trabalho: o empresário precisa da força de trabalho do operário e este precisa de salário. As condições que permitem esse relacionamento são definidas pela luta que se estabelece entre as classes , com a intervenção do Estado, por meio das leis, dos tribunais ou da polícia. Essa luta vem se desenvolvendo há mais de duzentos anos em muitos países e nas mais diversas situações , pois empresários e trabalhadores têm interesses opostos. O Estado aparece aí para tentar reduzir o conflito , criando leis que, segundo Marx , normalmente são a favor dos capitalistas. O foco da teoria de Marx está , assim, nas classes sociais, embora a questão do indivíduo também esteja presente. Isso fica claro quando Marx afirma que os seres humanos constroem sua história , mas não da maneira que querem, pois existem situações anteriores que condicionam o modo como ocorre a construção. Para ele , existem condicionantes estruturais que levam o indivíduo, os grupos e as classes para determinados caminhos; mas todos têm capacidade de reagir a esses condicionamentos e até mesmo de transformá-los. Marx se interessou por estudar as condições de existência de homens reais na sociedade. O ponto central da sua análise está nas relações estabelecidas em determinada classe e entre as diversas classes que compõem a sociedade. Para ele, só é possível entender as relações dos indivíduos com base nos antagonismos , nas contradições e na complementaridade entre as classes sociais.
