Se a religiosidade praticada em torno do padre Cícero pressupunha uma aceitação das regras políticas e sociais do país, uma outra figura , muito mais controversa , representou a utilização das crenças religiosas como arma de contratação social. Antônio Vicente Mendes ou Antônio Conselheiro ., como ficou conhecido , nasceu em 1828 em Quixeramobim , interior do Ceará. Tornou-se beato e pregador em 1872, depois de abandonada por sua mulher. Peregrinou por várias partes do Nordeste sendo acompanhado de muitos adeptos. Em pouco tempo , despertou inquietação entre representantes da Igreja Católica, que solicitaram medidas das autoridades contra o beato. Foi preso diversas vezes , acusado de perturbar a ordem pública e encorajar a desobediência às instituições civis e religiosas. Apesar disso, sua fama se alastrou pelo Nordeste. Por.muitos era tudo como profeta , um homem de Deus. Porém mais difícil que abrir as portas do Céu era abrir as portas da terra para os esquecidos pelo poder público. É mais provável que essa fosse a razão de seu prestígio. Após a Proclamação da República , Conselheiro e alguns de seus seguidores reagiram publicamente à cobrança de impostos pelo governo. Numa localidade baiana, queimaram os editais em uma ruidosa manifestação. O governo enviou, para prendê-lo , uma tropa com 35 soldados que acabaram derrotados pelos fiéis. Alguns anos depois , em junho de 1893, o beato decidiu fundar uma povoação , deixando a vida de peregrino. Junto com seus seguidores ergueu um arraial em uma fazenda abandonada , próxima a um tio temporário chamado Vaza-Barris, onde havia umas poucas e humildes casas habitadas por algumas famílias. A região era árida , o solo pedregoso e, durante as épocas de seca prolongada, a água só era obtida através de pequenos perfurados no fundo do ressecado leito do rio. Antônio Conselheiro chamou a localidade de Belo Monte , mas , devido à abundância de um tipo de vegetação denominado canudo-de-oito, o lugar ficou conhecido como Canudos. Se a região não correspondia às antigas , mas sempre repetidas , descrições do Paraíso Terrestre, com carta vegetação , riquezas e rios de leite e Mel, os seguidores de Conselheiro tomaram-no um próspero povoado. Com o trabalho comunitário , os habitantes de Canudos dedicavam-se à pecuária e à agricultura e praticavam o comércio com as cidades vizinhas. Uma parte de que todos produziam era destinada a um fundo comum , cuja função era amparar os habitantes mais necessitados e realizar as "grandes" obras: a igreja e a escola. O acesso à terra e o trabalho comunitário tornaram Canudos a segunda maior cidade da Bahia , onde , curiosamente, não circulava dinheiro. Um cofre , sob a responsabilidade de um dos líderes do povoado , recolhia o dinheiro obtido com as transações comerciais. Eram emitidos vales para as trocas internas . Tempos depois, o vale de Canudos era aceito como moeda nas cidades próximas. A existência de uma comunidade que não se encontrava à mercê dos coronéis e escapava ao controle do Estado e da Igreja foi entendida como uma ameaça. De certo modo , da verdade. Canudos transformou-se na concretização do sonho dos sertanejos de ter uma vida com o mínimo de dignidade. A República Oligárquica não oferecia as possibilidades, que o beato Conselheiro e seus seguidores apresentavam a todos os que viviam nos sertões. Implicitamente, representavam a negação do regime. Em novembro de 1896 foi enviada uma primeira expedição militar a Canudos. A Vitória dos Conselheiros aumentou o temor das autoridades . Aumento também a popularidade do beato no Nordeste. Em janeiro do ano seguinte , uma nova expedição , com cerca de 600 homens armados , foi igualmente derrotadas. Em fevereiro , foi organizada a terceira expedição , com cerca de 1200 soldados e forte armamento , incluindo quatro canhões , sob as ordens do Coronel Antônio Moreira César , vitorioso comandante de tropas do Exército contra os federalistas no Sul. A derrota foi fervorosa. Os principais chefes militares morreram e a artilharia pesada foi recolhida pelos seguidores do Conselheiro. As notícias sobre os sucessivos fracassos militares tiveram enorme repercussão no país . Na Capital Federal e nas grandes cidades brasileiras corriam boatos sobre a ajuda que os habitantes de Canudos estariam recebendo dos monarquistas , a fim de derrubar a República. Pela imprensa , a elite nacional, com raríssimas exceções, desenhava o beato como um fanático feroz que se aproveitava da ignorância da população e conseguia arregimentar seguidores. A comunidade de Vaza-Barris era , no começo de 1897, a própria encarnação do mal e a antítese da legalidade republicana. Enfurecidos, grupos republicanos atacavam portugueses e baianos no Rio de Janeiro, por serem identificados como.monarquistas e conselheiristas. Novamente os jacobinos brasileiros saíram às ruas em defesa da República. Em pronunciamento à nação , divulgado pelos jornais, o presidente Prudente de Morais anunciou que o exército "destroçará os que ali estão envergonhado a nossa civilização ". Em junho de 1897 iniciaram- se os combates envolvendo a última expedição militar a Canudos , que chegou a contar com mais de 6 mil homens. Após cerca de quatro meses , em outubro do mesmo ano , foram lançadas as ofensivas finais. Um mês antes morrerá Antônio Conselheiro. As esperanças se perdiam para a comunidade . Aceitando um acordo proposto pelo comandante militar , um grupo de mil pessoas , composto por mulheres , crianças e velhos , em sua maioria, resolveu se entregar. Foram todos assassinados e tiveram seus corpos queimados. Os demais, cercada pelas forças militares , foram praticamente dizimados pela ofensiva. As cenas retratadas pelos jornalistas que acompanhavam a expedição são de extremo horror. Como de horror foi o destino das meninas da comunidade , vítimas de estupros e muitas delas obrigadas a se prostituirem pelos soldados. No Rio de Janeiro, O clima de comemoração foi interrompido por um fracassado atentado ao presidente Prudente de Morais, possivelmente organizado pelos jacobinos. Em Canudos , a destruição foi completa. Mesmo assim, 12 anos depois , alguns seguidores do Conselheiro voltavam a região. O nomeando beato permanece, até hoje, carregado por lendas milagrosas, no imaginário popular nordestino. E a questão da terra no Brasil permanece em aberto.
