A radicalização favorecia , dentro da Assembléia , o crescimento dos jacobinos , grupo que defendia um governo central forte, que criasse mecanismo para enfrentar a crise econômica. Tais posições lhes garantia o apoio dos sans-culottes. Como os girondinos, os jacobinos vinham da burguesia, mas seus líderes estavam mais dispostos a ouvir as causas dos sans-culottes. Organizados e disciplinados , estavam convencidos de que podiam salvar a República. Quando assumiram o poder, o cenário da França era o de uma guerra civil civil , crise econômica , portos bloqueados e invasão estrangeira. Para enfrentar a crise, criaram os comitês de Salvação Pública e de Segurança Geral uma nova Constituição foi escrita em 1793 , estabelecendo , pela primeira vez nas colônias francesas e a prisão por dívidas, e elaboraram um plano para a educação pública gratuita. Para conter a inflação , decretaram a lei no máximo, que fixou os preços do pão e outros artigos essenciais e elevou os salários. Para enfrentar a invasão estrangeira, recrutaram todos os homens solteiros entre 18 e 25 anos. Era a nação em armas : cidadãos-soldados comandados por oficiais que haviam demonstrado capacidade no campo de batalha. "As funções públicas não podem ser consideradas como sinais de superioridade nem como recompensa , mas como deveres públicos. Os delitos dos mandatários devem ser severa e agilmente punidos. Ninguém possui o direito de ser mais 'inviolável' do que outros cidadãos. O povo tem o direito de conhecer todos os atos dos seus mandatários." Com esse discurso, Maximilien de Robespierre (1758-1794) , líder jacobino e discípulo de Rosseau, sintetizou seu projeto. Ele queria criar uma República da Virtude , sem reis ou nobres, sem estremos de riqueza ou pobreza. Homens livres, iguais e educados pela razão, ridicularizariam a fé. Para alcançar seus objetivos, Robespierre perseguiu severamente os inimigos da República : girondinos que criticavam o governo jacobino; federalista contrários a um governo central forte; padres, nobres e camponeses contra-revolucionários e especuladores que escondiam alimentos. Nesse ardor revolucionário , apelidado de Grande Terror , cerca de 40 mil pessoas foram mortas. Instituído numa época de crise , o Terror foi se abrandando à medida que o medo de uma conspiração da nobreza diminuía. Enfraquecido e isolado, Robespierre acabou sendo preso e guilhotinado em 27 de julho de 1794 . Nem os Sans-Culottes puderem salvá-lo. Desarticulados politicamente pelo próprio Robespierre, que temia sua organização, nada puderam fazer. Além disso, seu entusiasmo pelo jacobinismo havia diminuído. De volta ao poder, a burguesia girondina buscou retomar o controle do processo. O novo governo republicano, chamado de Diretório, perseguiu os jacobinos, acabou com os clubes políticos , congelou os preços , pôs fim aos julgamentos sumários e esmagou os levantes monarquistas e dos sans-culottes parisienses, estes últimos irritados pela fome e pelo ódio aos ricos. Com o agravamento das tensões , geradas pela inflação, especulação e corrupção, o poder começou a passar às mãos dos generais . Um deles, Napoleão Bonaparte, assumiu o controle do governo em novembro de 1799, levando a Revolução a uma nova fase.
