A incorporação de Portugal aos domínios espanhóis a partir de 1580 provocou grandes alterações nos destinos do império lusitano. Madri tornou-se a sede das monarquias ibéricas, apesar dos insistentes apelos da aristocracia portuguesa escolhidos pelo monarca espanhol em sua maioria clérigos e representantes do Tribunal do Santo Ofício. A ação inquisitorial tornou-se mais intensa na Metrópole portuguesa , provocando a fuga de judeus e cristãos-novos para outros Estados europeus e para a América, onde, apesar das perseguições , os representantes da nação hebreia eram menos vigiados. Com o advento da União Ibérica, os comerciantes portugueses obtiveram livre trânsito nas terras espanholas e assento , privilégio de fornecimento de escravos às colônias americanas. A nobreza recebeu auxílio para resgatar os prisioneiros mantidos pelos muçulmanos após a derrota na batalha Alcácer-Quibir (1578) e pôde manter sua participação nos principais postos da burocracia imperial lusitana. Na america portuguesa, todos os cargos e funções, bem como as decisões sobre a condução da economia colonial, continuavam a ser da alçada lusitana. Para os grupos dominantes portugueses , a união das Coroas foi, sem dúvida , um ótimo negócio. Em 1580, o poderio ibérico chegou ao seu ponto máximo . As minas de prata da América espanhola abasteciam seus mercados, possibilitando um intenso desenvolvimento das atividades mercantis. O império estendia-se pela Europa , América, África e Ásia, continentes nos quais , em nome da fé católica , o monarca Filipe II combatia protestantes e muçulmanos. O castelhano firmou-se como a língua mais prestigiada, à semelhança do papel desempenhado pelo inglês nos nossos dias. No entanto, rapidamente apareceram as primeiras dificuldades decorrentes da incorporação de Portugal ao império espanhol. Os portugueses tomaram parte na tentativa frustrada de conquista da Inglaterra em 1588, quando os espanhóis montaram uma poderosa esquadra denominada "Invencível Armada". O desastre foi quase completo nos vários combates que se desenrolaram no Canal da Mancha, ao norte da Europa. Os franceses frequentavam a costa do nordeste da América do Sul, sendo desalojados , seguidamente pelas forças luso-espanholas. Em 1612, no entanto, conseguiram estabelecer a França Equinocial, em torno do Forte de São Luís por eles erguido na região do Maranhão, sendo posteriormente expulsos em 1615. Ingleses e franceses procuravam minar o poderio ibérico aproveitando-se da imensidão do seu império.
